与西方仅有百余年的化学化妆品的历史相比，早在几千年前，古老的中国人就开始崇尚中药美容，就已经有了原始的“药妆”概念。殷商时期我国劳动人民就开始使用锡粉做妆，并用燕地红花花叶捣汁凝成胭脂。春秋战国时期，美容品的使用更为普遍，成书于秦汉之际的《神农本草经》，是我国第一部药学巨著，书中详细的记载了数十味具有令面色润泽，抗衰老延年润肤作用的中药，如白芷能“长肌肤，润泽颜色”，白僵蚕能“灭黑酐，令人面色好”等。唐代药王孙思邈所著的《千金方》中，有关的美容坊即达150首之多，其中以悦泽，白嫩皮肤，祛皱为主要目的就达43首。明朝李时珍《本草纲目》中记载的美容药物多达271种，根据这些药物的功能可以分为生须眉、去粉刺、养颜色、做面膜、疗脱发等五大类。中医医籍上记载的用于美容的中药方剂, 符合现代药妆的概念。近年来，药妆中添加草药成分已为诸多化妆品公司所推广，主要是因为中草药中的天然美容护肤成分效果确定且安全。目前，对中草药抗皮肤老化作用的研究已经在国内外都引起了重视，已有诸多研究表明，护肤中草药及其提取物具有明确的抗炎及抗氧化效果，具体抗炎作用表现在抑制炎性因子的合成及释放等，而抗氧化作用能在一定程度上中和自由基，保护细胞不受损伤，从而起到其护肤效果。

在西方国家，药妆品中植物源成分的应用迅速增长，据Thornfeldt报道, 2002年美国在与健康和生活方式相关的消费值中植物源产品所占份额达25%，到2005年药妆品处方中植物的品种已超过60种。在西方药妆品常用的植物中，不少同时也是中药，如芦荟、姜黄、海枣、甘菊、石榴、茶等。

我国拥有世界上独一无二的中草药资源，许多种中草药均具有抗皮肤衰老、美白等功效，包括金樱子、葛根、甘草等。目前国际上化妆品业界常用的药妆原料均从中国药用植物中提取，美国、日本和法国等化妆品生产大国均看好用于药妆生产的中草药提取物的市场前景。